Chez ArianeGroup, l’administrateur en chef de la NASA Bill Nelson célèbre le succès de la mission James Webb 09/08/2022 |  4 minutes

Le télescope James Webb dans la coiffe d’Ariane 5 avant son lancement (vue d’artiste). © ArianeGroup

Accompagné de Pamela Melroy, administratrice adjointe de la NASA, et de Robert D. Cabana, administrateur associé de la NASA, l’administrateur en chef de l’agence spatiale américaine est venu rendre hommage à nos équipes le 22 juillet sur le site des Mureaux, après la diffusion des premières images du télescope James Webb. L’occasion de revenir sur le succès de cette mission déjà légendaire.

Le 25 décembre dernier, Ariane 5 s’élance pour les agences spatiales américaine (NASA), européenne (ESA) et canadienne (CSA) avec à son bord le James Webb Space Telescope (JWST), le télescope le plus grand et le plus puissant jamais mis en orbite. Un lancement d’une haute précision sur un lanceur d’une extrême fiabilité, voilà qui donne le meilleur départ possible pour que ce télescope de tous les espoirs ouvre un nouveau chapitre de l’astronomie.

Ariane 5 lançant le JWST vers les étoiles en décembre 2021. © ESA-CNES-ARIANE / Video optique du CSG – JM GUILLON

La précision d’un lancement détermine la quantité de carburant qu’une charge utile devra dépenser pour atteindre sa destination finale. Plus c’est précis, moins de carburant utilisé. En effet, le lancement parfait d’Ariane 5 a placé le télescope sur une trajectoire et à une vitesse idéales sur une orbite de transfert vers sa destination ciblée, le point de Lagrange 2 situé à 1,5 millions de kilomètres de la Terre.

L’économie de propergol donc réalisée grâce au savoir-faire des ingénieurs d’ArianeGroup et d’Arianespace aura permis d’augmenter d’au moins 10 ans le temps d’exploitation du télescope. Une manne quand on constate la richesse des premiers clichés de l’observatoire…

Après un mois de voyage pour arriver à destination et quelques mois de calibrage, JWST livre, le 12 juillet, ses premières images en couleur. Une étape historique vient alors d’être franchie. Ces images révèlent des milliers de galaxies, y compris les objets les plus lointains jamais observés. Le monde entier a des étoiles plein les yeux.

C’est la première fois qu’un administrateur de la NASA en fonction se rend sur l’un de nos sites.

Bill Nelson a remercié chaleureusement l’ensemble des intervenants et s’est déclaré très impressionné par la passion et les compétences mises en œuvre au service du spatial par l’ensemble des équipes d’ArianeGroup et d’ArianeSpace partout en Europe. Il a souligné que cette exceptionnelle expertise a permis au télescope James Webb de gagner de 10 à 20 ans de vie en orbite. Il a vivement salué un engagement et une maîtrise qui portera des fruits « pour toute l’humanité ».

Il a déclaré : « La toute première image montre une zone du ciel équivalent à un simple grain de sable tenu à bout de bras ! Des photos comme celles-ci obtenues en 6 heures d’observation le télescope pourra en prendre pendant 20 ans et balayer tout le ciel ! »

SMACS 0723 dans la constellation australe Volans, le tout premier cliché en couleurs du télescope James Webb. Dans cette image composite, chaque point représente une étoile, une galaxie ou un ensemble de galaxies. Ici, nous les voyons tels ils étaient il y a 4,6 milliards d’années. © NASA

Les premières observations de Webb dévoilent l’histoire de l’univers : des exoplanètes voisines aux galaxies perceptibles les plus lointaines jamais vues. Dans ces premiers clichés, on découvre l’atmosphère riche en eau et en nuages de vapeur de WASP-96b, une exoplanète géante chaude ; ou encore des photos bien plus précises de la Nébuleuse de l’Anneau austral, de la Nébuleuse de la Carène et du quintette de Stephan. Des objets galactiques qui n’avaient jamais été observés avec autant de précision.

De gauche à droite et de haut en bas : la nébuleuse de l’anneau austral, un nuage de gaz entourant une étoile mourante, vue par Webb (à côté de la même vue prise précédemment par Hubble, moins détaillée) ; la nébuleuse de la Carène, pouponnière d’étoiles, située à environ 7 600 années-lumière de la Terre ; un groupement de galaxies en train de fusionner nommé le quintette de Stephan ; et SMACS 0723, la première image présentée de cette première moisson de JWST. © NASA

De gauche à droite : les astronautes Robert D. Cabana, Bill Nelson et Pamela Melroy aux Mureaux le 22 juillet 2022. © ArianeGroup 

Robert D. Cabana, Bill Nelson et Pamela Melroy se sont prêtés au jeu de la photo de famille avec les équipes ArianeGroup et Arianespace aux Mureaux le 22 juillet 2022. © ArianeGroup

« Nous souhaitons vous remercier personnellement d’avoir rendu cette entreprise possible non seulement pour notre pays mais pour l’humanité. Nous sommes extrêmement fiers de vous et du travail que vous avez fourni. » C’est avec ces mots que Bill Nelson a rendu hommage aux milliers de personnes qui construisent et lancent les fusées Ariane en Europe.

Les trois astronautes de la NASA ont remercié les équipes en signant des posters commémoratifs aux Mureaux le 22 juillet 2022. © ArianeGroup

ArianeGroup est honoré d’avoir contribué au succès du télescope spatial James Webb et nous avons hâte d’en voir les futures observations.