Ariane 5 : Fusée unique, missions emblématiques – JWST 22/08/2023 |  4 minutes

Après 27 ans d’exploits et 111 lancements réussis, Ariane 5 s’est envolée pour la dernière fois le 4 juillet dernier. Nous continuons notre série retraçant quelques-unes de ses missions les plus marquantes.

27 minutes, une mission exceptionnelle. Samedi 25 décembre 2021 à 9h20 heure locale à Kourou, Ariane 5 a décollé depuis le Centre Spatial Guyanais, le port spatial européen, pour placer sur son orbite de transfert le télescope spatial James Webb (JWST) pour les agences spatiales américaine (NASA), européenne (ESA) et canadienne (CSA). 27 minutes après le décollage, le télescope s’est séparé du lanceur.

Un lancement d’une haute précision sur un lanceur d’une extrême fiabilité, voilà qui donne le meilleur départ possible pour que ce télescope de tous les espoirs ouvre un nouveau chapitre de l’astronomie.

Après un voyage de 29 jours, ce télescope spatial le plus puissant jamais construit s’est positionné sur une orbite autour du point de Lagrange 2, à environ un million et demi de kilomètres de la Terre, afin d’observer les galaxies, planètes, nébuleuses et étoiles pour percer les secrets de l’Univers.

Le successeur du télescope Hubble, JWST est 100 fois plus puissant. Il utilise une technologie améliorée qui pourra capter 70 % de lumière supplémentaire. Ces innovations vont permettre aux scientifiques de capturer des images inédites révélant les premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang.

Il révélera un Univers pour l’instant caché à nos yeux : des étoiles enveloppées dans des nuages de poussière, des molécules dans l’atmosphère d’autres mondes, et la lumière des premières étoiles et galaxies. Équipé de quatre instruments de pointe, le télescope JWST repoussera les limites de nos connaissances sur le système solaire, sur la formation des étoiles et des planètes, ainsi que sur la formation et l’évolution des galaxies.

ArianeGroup a préparé, adapté et requalifié Ariane 5 pour cette mission d’exception et mettre à poste JWST en toute sécurité. Les équipes ont dû faire face à trois enjeux spécifiques majeurs : le volume sous coiffe, la gestion de la pression et la contrainte thermique.

Les ingénieurs ont mis en œuvre pour cette mission des solutions spécifiques permettant de garantir une parfaite compatibilité entre le lanceur Ariane 5 et son passager.

Un adaptateur dédié a été conçu et fabriqué pour pouvoir accueillir le satellite en conformité avec le volume disponible sous coiffe : le télescope mesure 10,5 m de haut et près de 4,5 m de large sous la coiffe, contre 21 m de haut et 14 m de large une fois déployé dans l’espace.

Des pistons ont été placés à proximité des évents de vidange de cette coiffe pour forcer l’ouverture de ces derniers, afin de réduire au maximum l’écart de pression entre l’intérieur de la coiffe où se trouvait le télescope et le vide spatial dehors.

Pour protéger les équipements à bord du télescope de tout effet thermique indésirable, le logiciel de vol a été paramétré afin qu’Ariane 5 effectue une manœuvre spécifique en roulis, permettant de contrôler l’exposition au soleil une fois la coiffe larguée.

La précision exceptionnelle du lancement d’Ariane 5 a placé le télescope sur une trajectoire et à une vitesse idéales sur une orbite de transfert vers sa destination ciblée, à 1,5 millions de kilomètres de la Terre.

L’économie de propergol donc réalisée grâce au savoir-faire des ingénieurs d’ArianeGroup et d’Arianespace aura permis d’augmenter d’au moins 10 ans le temps d’exploitation du télescope.

Ariane 5 a démontré une nouvelle fois son exceptionnelle fiabilité, au bénéfice de la recherche et de l’exploration spatiale.