V-181

Charge(s) utile(s)

• ATV 1 Jules Verne

ATV Jules Verne : De la Terre à l’ISS 

L’arrimage du premier ravitailleur européen ATV (Automated Transfer Vehicle) à la Station spatiale internationale (ISS) le 3 avril 2008 fut une grande première pour l’Europe. Mais pour y parvenir, Ariane 5 a aussi dû accomplir des prouesses lors du lancement de ce joyau technologique.

Quelques semaines plus tôt, le 9 mars, Ariane 5 s’élève à l’heure dite dans le ciel de la nuit guyanaise. Sous sa coiffe se trouve l’ATV, un énorme cargo cylindrique, gros comme un bus à impériale londonien – 10 mètres de long pour 4,5 mètres de diamètre – et pesant près de 20 tonnes, soit plus de deux fois la plus grosse charge utile jamais embarquée par une Ariane 5 jusqu’alors.

Pour mettre à poste cet imposant passager, baptisé Jules Verne, une version inédite d’Ariane 5, dite ES, a été mise au point : elle est équipée d’un étage supérieur EPS ré-allumable propulsé par un moteur Aestus, d’une case à équipements renforcée et d’un programme de vol spécifiquement redéveloppé.

Cette capacité de ré-allumage était  nécessaire à l’injection de l’ATV sur une orbite lui permettant de rejoindre l’ISS. Ainsi, 1 heure et 6 minutes après son décollage et après deux mises à feu successives, le dernier étage d’Ariane 5 larguait, comme prévu, son précieux compagnon à 260 km au-dessus de la Nouvelle-Zélande.

L’ATV fut ce jour-là le véhicule spatial le plus lourd jamais lancé, en près de trente ans de carrière, par Ariane qui inscrivit un nouveau record à son prestigieux palmarès. C’était aussi la première fois qu’Ariane participait à l’aventure des vols habités, permettant à Kourou de rentrer dans le club très fermé des cosmodromes qui desservent l’ISS, après Cap Canaveral et Baïkonour.

Et après ?

L’ATV mettra environ 3 semaines pour rejoindre l’ISS et son équipage auquel il livrera de l’eau, de l’oxygène, du carburant, des vivres, des vêtements et du matériel scientifique. Pour ce voyage, il transportait aussi symboliquement un exemplaire du livre de l’écrivain Jules Verne « De la Terre à la Lune ».

L’ATV Jules Verne est resté arrimé à l’ISS pendant près de 6 mois, remplissant parfaitement sa mission de ravitaillement et de rehaussement de l’orbite de la Station dont il s’est détaché le 5 septembre 2008. Rempli de déchets, il a ensuite amorcé sa descente automatique en direction de la Terre et s’est désintégré dans les couches denses de l’atmosphère le 29 septembre de la même année. Ariane 5 lancera par la suite quatre autres véhicules ATV qui honoreront tous parfaitement leur mission en 2011, 2012, 2013 et 2014.